Quand Annie Ernaux a été annoncée lauréate du prix Nobel de littérature 2022, l’écrivaine française âgée de 82 ans issue d’un milieu modeste de la classe ouvrière (la première femme française à remporter le prix) aurait été surprise. Karin Schwerdtner ne l’était pas.
Professeure d’études françaises à l’Université Western, Schwerdtner a étudié l’ensemble des travaux d’Ernaux, acclamés par la critique, pendant de nombreuses années et pensait que ce niveau de reconnaissance était attendu depuis longtemps. Bien qu’elle comprenne pourquoi cela a pu prendre si longtemps.
Pour les grands prix littéraires tels que l’International Man Booker Prize (le prix le plus prestigieux pour la littérature étrangère au Royaume-Uni), ou, en fait, le prix Nobel de littérature, il semble que la traduction est le plus souvent une condition, sinon une exigence. Malgré sa réputation grandissante, ce n’est qu’au cours des dernières années que certains des romans d’Ernaux ont été largement accessibles aux lecteurs non-francophones. Une traduction tardive de Se perdre (2001) vient de paraître et, comme l’a récemment rapporté le journal français Le Monde, la reconnaissance du grand public a été obtenue (seulement) au cours des années 2010, avec la traduction anglaise de son œuvre Les Années.
« Annie Ernaux a attiré et continue d’attirer l’attention internationale. Son lectorat augmente à l’échelle internationale grâce aux traductions anglaises de son travail. Mais ce succès peut aussi être attribué à l’universalité des questions qu’elle aborde. Bien que s’inspirant de ses propres expériences de vie, Annie Ernaux écrit pour un large public », a déclaré Schwerdtner, qui enseigne les œuvres d’Ernaux dans ses cours de littérature française « chaque fois que je le peux ».
Lorsque la version anglaise 2018 de son œuvre Les Années a été finaliste pour l’International Booker Prize en 2019, ce fut pour Ernaux une indication que des choses plus grandes se profilaient à l’horizon.
Cependant, même Ernaux ne s’attendait pas à un appel de l’Académie suédoise de Stockholm. Au moment de leur annonce, les membres de l’Académie suédoise ont noté qu’ils n’avaient pas encore pu joindre Ernaux pour lui transmettre directement la nouvelle. L’académie a félicité Ernaux « pour le courage et l’acuité clinique avec lesquels elle découvre les racines, les éloignements et les contraintes collectives de la mémoire personnelle ».
Cependant, leur sélection en a surpris plus d’un, y compris, évidemment, l’auteur elle-même. Certains critiques ont estimé que Salman Rushdie était le choix évident pour le prix Nobel de littérature de cette année. Et comme le Washington Post l’a récemment rapporté, au moins une source médiatique a estimé qu’Ernaux « devenait un favori éternel qui ne franchit jamais tout à fait la ligne ».
Ayant connu (et parfois bravé) une carrière d’écrivaine qui remonte aux années 1970, Ernaux a connu les hauts et les bas d’un collectif commun. Elle a vécu non seulement des expériences de vie courantes telles que la maladie, le vieillissement et la perte de ses parents, mais aussi la période de l’après-Seconde Guerre mondiale en France, les années de guerre du Vietnam et le mouvement des Gilets jaunes.
Ernaux aborde des sujets qui ont généralement été non enregistrés ou non examinés, tels que l’aliénation générationnelle et de classe, le cancer du sein et le désir sexuel, la puberté et ce que l’on a appelé la condition des femmes. Puisque son écriture laisse la place au lecteur, beaucoup se reconnaissent dans les œuvres largement autobiographiques d’Ernaux et ont pris contact avec l’écrivaine au cours des cinq dernières décennies par le biais de lettres, de photos et de courriels pour partager leurs histoires personnelles, leurs pensées, leurs luttes et leurs éloges.
« Annie conserve une grande partie de la correspondance qu’elle reçoit », a déclaré Schwerdtner. « Et, comme beaucoup de collègues écrivains, lecteurs ordinaires et critiques littéraires l’ont souligné, elle est très généreuse. Elle passe beaucoup de temps à aider les autres, à lire des manuscrits et à répondre aux lettres. »
Schwerdtner espère continuer à explorer la relation entre Ernaux et ses lecteurs, ainsi que d’autres collègues qui ont eu l’occasion d’accéder à certaines des archives personnelles de lettres de la lauréate du prix Nobel. La professeure rendra brièvement visite à l’auteure lors d’un prochain voyage, après avoir rencontré Ernaux au début de sa carrière universitaire, lors d’une conférence tenue au Canada.
« Je suis d’accord avec ce que beaucoup ont dit sur la générosité de l’auteure envers les autres (chercheurs, écrivains, lecteurs), sur l’affection qu’elle transmet en tant que personne, au-delà d’être une écrivaine renommée », a déclaré Schwerdtner. « Annie Ernaux est connue comme une écrivaine non élitiste, désireuse d’aider les autres et, de plus, ouvertement engagée dans diverses causes sociales. »
Il n’est peut-être pas surprenant que la lauréate du prix Nobel ait récemment annoncé qu’elle dédicaçait son prix Nobel à « tous ceux qui souffrent d’injustice et qui espèrent avoir plus de liberté et de justice ».
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